Gemeinhin werden nur solche Filme als Kriegsfilme bezeichnet, deren Handlung im 20. oder 21. Jahrhundert spielt. Oft geht es in den Filmen um den Ersten und Zweiten Weltkrieg, aber auch der Vietnamkrieg spielt eine große Rolle. Natürlich wurden auch Kriege früherer Jahrhunderte im Film thematisiert, doch werden Werke wie "Alexander" (2004) in der Regel als Historienfilm bezeichnet. Neben Filmen, die den Krieg verherrlichen, gibt es auch Antikriegsdramen wie 'Im Westen nichts Neues' oder 'Die Brücke'. Zu den bekanntesten Kriegsfilmen aus den früheren Jahren der Filmgeschichte gehören unter anderem "Im Westen nichts Neues" (1930), "Der längste Tag" (1962), "Apocalypse Now" (1972) sowie "Das Boot" (1981).