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Der junge Lehrer Bertram T. Cates bringt die Mitglieder der fundamentalistischen Gemeinde von Hillsboro im amerikanischen Süden gegen sich auf, als er es wagt, seine Schüler mit der Lehre Darwins vertraut zu machen, dass der Mensch ein Geschöpf der Evolution sei. Auf Betreiben des militanten Reverends Brown wird er festgenommen und muss sich vor Gericht verantworten. Der sogenannte "Affenprozess" schlägt weithin Wellen. Der angesehene Journalist Hombeck vom "Baltimore Herald" sorgt dafür, dass Cates mit Henry Drummond einen renommierten Verteidiger bekommt; die Anklage übernimmt Matthew Harrison Brady, ein ähnlicher Eiferer wie Reverend Brown. Damit stoßen im Gerichtssaal zwei äußerst konträre Positionen aufeinander; Drummond steht für die Freiheit der Rede und des Denkens, Brady führt dagegen einen religiösen Fundamentalismus ins Feld, dem jedes Wort der Bibel die letzte Wahrheit ist...Stanley Kramers erregender Film basiert auf einem Bühnenstück, dem wiederum ein historischer Prozess aus dem Jahre 1925 in Dayton, Tennessee, zugrundelag. Spencer Tracy und sein Gegenspieler Fredric March verkörperten die beiden unterschiedlichen Protagonisten mit großem Elan, ein Kritiker sprach vom "Schauspielerkampf des Jahres". Tracy wurde für seine Rolle für den "Oscar" nominiert.
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