Die Bandbreite der Dokumentarfilme ist riesig. Der österreichische Ethnograph Rudolf Pöch machte mit seinen Aufnahmen aus Neuguinea Anfang des 20. Jahrhunderts den Auftakt. Der Amerikaner Robert J. Flaherty folgte ihm nur wenige Jahre später mit dem Film 'Nanuk, der Eskimo'. In den vergangenen Jahren werden wieder vermehrt Dokumentarfilme auf großer Leinwand gezeigt. Auslöser für diesen Trend war nicht zuletzt Michael Moores "Fahrenheit 9/11", der es 2014 als erster Dokumentarfilm an die Spitze der amerikanischen Kinocharts schaffte, rund 222 Millionen Dollar einspielte und somit bis heute der finanziell erfolgreichste Dokumentarfilm aller Zeiten ist.